Кэп засовывал в жилет гранаты и магазины, когда к нему вошли подчиненные перед выходом в горы.

- Заходите... Готовы?... Зверь, цинки взял?

- Всегда готов! - по-пионерски бодро крикнул Ринат.

- Информация от Шотойских подтверждается. Вроде все сходится.

Роману показалось, что Кэпа, как и перед первым обстрелом группы у Лаха-Варанды, что-то смущает. - «Он почему-то не уверен. Ну, не могут все источники ошибаться или врать. Конечно, остается всегда небольшая доля случайности, но она мизерная. А может мне очень хочется этого и я не объективен?»

Николаич выглядел сосредоточенным:

- Сегодня идем просто осмотреть результаты артобстрела базы боевиков. Скорее всего, банда ушла, но в любом случае подходы к ней заминированы, поэтому, держитесь подальше друг от друга и не жмитесь. Если один на мину наступит, другого не заденет, ясно? Знаю, что в учебном центре вас обучали, но повторю сотый раз. Как начнется стрельба - рассредоточьтесь и прячьтесь. Кто сможет, открывайте огонь, но зряче. По нам стрелять будут не больше пяти минут. Но и это много, не стыдитесь страха. Главное друг друга не убейте. Чуть что - сразу в яму или за дерево, когда идете, смотрите, куда можно спрятаться. И никакого геройства, добивать вертолеты или артиллерию вызовем, ясно?

«Что-то плохо говорит. Неужели что-то чует?» - Романа стали одолевать сомнения. - «Да ни черта, старый просто устал. Возьмем мы банду, да там ничего не осталось - столько ночью бабахали... Как там у «Секрета» блюз бродячих собак: - «Мы уберем их на раз!».

Перед машинами Кэп всех остановил командой: - Построились!

С недоуменными лицами, неуверенно улыбаясь, опера, неловко задевая друг друга автоматами и переговариваясь, разместились в шеренгу по двое. Николаич прошел вдоль строя, внимательно осматривая каждого.

- Денис, ну нахрена тебе в горах плеер? Ну что ты как, мальчик?

- Пока в машине еду Николаич…, - улыбался ямочками на щеках бурят.

- Оставь, - резко и твердо приказал Кэп. - Попрыгали.

Вразнобой опера сделали несколько прыжков, и на лице командира изобразилась гримаса боли.

- Ну что ты, Тёма, гремишь как погремушка?

- Это у него кости, - хихикнул Каспий.

- От-тставить, у тебя у самого ремень автоматный бренчит, замотай изолентой все карабины. Минуту даю, чтобы привести себя в порядок.

Строй рассыпался, Алексей метнулся в багажник «Уаза» за изолентой, кто-то в палатку оставляя лишние предметы, Михаил помогал Артёму затянуть жилет. «Тяжелые что ли нажаловались, что мы плохо по горам ходим, - размышлял Роман, завязывая потуже ботинки. Амулет из кармана он не стал вынимать. - Такое ощущение, словно он не хочет идти в горы. Что опять строиться?».

Николаич еще раз внимательно обошел строй, вглядываясь в глаза подчиненных, и расправил руки в стороны на высоте плеч. Это означало только одно - каждый положил руки друг другу на плечи и все склонили головы в центр образовавшегося круга. Николаич, весело мотнув бородой, тихо спросил: - Третья всех порвет?

- Третья все порвет!!! - гаркнули хором.

- Ну и ладно. С богом! - он вытолкнул рядом стоящих Михаила и Алексея, развалив круг.

Цепочка людей, извиваясь словно змея, в тревожном молчании медленно двигалась вверх по склону. Перед глазами Романа маячили ботинки впереди идущего Хип-хопа. Разглядывая их, он вспомнил, как пытался поначалу купить импортные с титановыми пластинами, якобы предохранявшими ступни от противопехотных мин под названием «лепестки», разбросанных еще в первую войну с самолетов по всей Чечне, но в Пятигорске и Моздоке на его вопросы только улыбались и пожимали плечами.

База боевиков должна располагаться в ложбине, густо поросшей буковым лесом и кустарником и спускавшейся с хребта где-то правее. Идти по ней было сложнее и опаснее, поэтому группа поднималась рядом по чуть заметной петляющей тропе то, приближаясь, то, удаляясь от края. Он старался дышать носом, но это не помогало и приходилось останавливаться и заглатывать ртом разреженный воздух.

«Снова лес, подъемы, спуски», - Роман вспомнил, как в первый выход разглядывал растения, вдыхал с удовольствием чистый воздух густо смешанный со сладким запахом цветов, а после обстрела лес оказался чужим. Сейчас, несмотря на увядающую листву и траву под ногами, было не страшно: - «Наверное, привык. Привычка опасная вещь. Может, успокоенность увидел командир в наших глазах? Тяжелые впереди как-то расслабленно идут. Неправильно идут. Конечно - что мертвых боятся? По логике если и выжили, то уже ушли. Если так, то зачем идем?».

Тихий осенний лес Романа успокоил и он, не напрягаясь, автоматически всматривался в опавшую листву: - «Скоро зеленка сойдет и выпадет снег, говорят, легче будет. С другой стороны под снегом не видно ни черта. Да и сейчас под листьями не видно. Скоро там хребет? База должна быть где-то недалеко и выше справа». Он обходил воронки от бомб, разорвавшихся ночью, и слышал, как саперы разминировали несколько растяжек, и почему-то вспомнил Водолаза: - «Дома, наверное, к семье привыкает. А мои как?…».

Треск выстрелов раздался, как и в первый раз, внезапно, но уже не так сильно напугал. Роман упал на землю и дополз до ближайшего, толстого ствола: - «Накаркал, старый, - скрипел он зубами, прислушиваясь к стрельбе. Пули летели, низко впиваясь и кроша кору деревьев. - Артиллеристы, гады, не попали ни черта. Опять промахнулись, сволочи». Он больше почувствовал, чем услышал в общей стрекотне между взрывами гранат направление огневых точек: - «Пять или шесть, может семь. Пулемет калашникова. Два. Автоматы. Прямо и справа. Точно по месту базы. Правильно мы дали ее координаты. Где передние?». Сзади Кэп матерился в рацию...

Роман передернул затвор и огляделся. Он лежал за деревом на пологом склоне. База должна располагаться в ложбине перед ним, где сквозь лес просматривалось солнечное небо - «Значит через сотню метров или открытое место или овраг. Стреляют оттуда, наверняка и база там. Тяжелые ушли вперед и работают выше слева, значит, перед нами может никого не быть. Что-то бандиты близко посты выставили». Он двинулся ползком, дождался, когда стрекот стал утихать: - «Перезаряжают или уходят?» - поднялся и на полусогнутых побежал по направлению ответной стрельбы к спецназовцам. Привалившись к дереву, заметил, что рядом с ним упали Хип-хоп и Каспий.

- Прикрыть? - Денис приподнял автомат, намекая на желание выстрелить в направлении врага.

- Рано, своих не видим. - Роман пробежал дальше и уткнулся на опушке в спину Кувалде.

- Куда? Лежать. Сколько вас? - спецназовец обернувшись, оглядел эфэсбэшников. - Возьмите правее. Валят вон с тех кустов - он указал рукой на находящиеся ниже и правее по склону густые кусты, видимо росшие на краю ложбины.

- Откуда? - Роман переспросил зря, так как тут же увидел короткие вспышки автоматных выстрелов. Он воткнул голову в землю и услышал свист пуль и свое тяжелое дыхание.

- Этих мы держим, вот справа суки валят, - Кувалда вытащил из жилета гранату. - Постреляйте туда, может, уползут. А мы тогда прорвемся гранатами.

Роман осторожно передвигался, прикрываясь стволами деревьев и замирая в углублениях, ощущая, за спиной Хип-хопа и Каспия. Он с удовольствием наслаждался странным весельем и азартом, чувствуя, как стреляют рядом его товарищи, видел их грамотные передвижения - «Не стыдно перед спецназовцами…». Он жестом показал «Заходим справа». По слуху стрельбы определил две или три огневые позиции, расположенные недалеко друг от друга и стремился приблизиться к крайней правой: - «И что дальше? Вот перед ним враг на расстоянии ста метров в кустах, росших на краю ложбины, с трудом различаемых сквозь пробивающийся яркий солнечный свет. Может гранату? Далеко и ветки деревьев мешают. Надо еще приблизиться. Господи, что я делаю? Этого больше всего боялся Кэп. Именно момента, когда новые перестанут бояться и полезут на рожон! А мы полезем, уж слишком задолбала эта банда, за Берию, за ребят!».

Свалившись в воронку от взорвавшейся бомбы, он выложил из жилета перед собой две гранаты и увидел, как Денис ползет дальше. Жестом он показал ему, что готовится к атаке и, дождавшись, когда выстрелы из кустов прекратятся, вскочил на колени и нажал на спусковой крючок, стараясь тверже держать в руках, бешено дергающийся автомат. В уши ударил сухой треск, но даже при этом он сначала услышал, а после с ужасом разглядел как Денис, стреляя словно терминатор, бежал в двадцати метрах правее по направлению к кустам.

- Ну, ты ... Куда?! - грязно выгругавшись, закричал Роман, растерявшись на мгновение от мысли, что с Хип-хопом может что-то случиться. - «Бурят хочет перекрыть им путь отхода вниз по ложбине и поэтому хочет обойти их справа. Но не одному же и не стоя!» - Он машинально схватил лежащие гранаты, одну сунул в карман, у другой, с силой выдернул чеку и выскочил из воронки, стараясь добежать до открытого места. На бегу, он бросил гранату в сторону кустов и, пригнувшись, догнал Хип-хопа с криком «Прикрой!» упал на землю.

Не успел он перезарядить как под стрекот автоматной очереди и свистевшие пули Денис свалился рядом. На его лице озорно горели глаза, и румянец проступал сквозь смуглую кожу. Он судорожно доставал из жилета запасной магазин, почти кричал:

- Они уйдут низом!

- Далеко не уйдут, брось, стой! Куда?! - Роман пытался ухватить мелькнувший ботинок, выскочившего на перехват Дениса. Выстрелы действительно перемещались к ним. Бурят был прав, банда уходит вниз через них, через Хип-хопа, который один решил встать на ее пути.

Кричать на него за сумасбродство не было времени. «Правильно командир боялся за нас», - Роман вскочил и уже прицельно выпустил очередь по кустам. Услышав, как начал стрелять бежавший слева Каспий он присел и перезарядил автомат. Денис стрелял уже значительно правее. Ждать, когда он один подберется к кустам, было нельзя, и Роман побежал вперед, еще не зная, каким камнем или стволом будет прикрываться. Перед глазами у него стоял, словно меньший брат этот парень, поколение пепси, экстремал сноубордист с наушниками. Роман боялся представить его мертвым - «Нет. Этого не может быть. Его надо догнать!!! - Он уже не слышал свиста пуль и только искал фигуру Дениса. - Ну почему кто хочет, туда и бежит, порядок же должен быть!» - матерился он про себя.

«Надо перекрыть боевикам дорогу вниз по заросшему склону?» - выглянув из-за пня Роман, увидел, что до кустов, откуда велся огонь, оставалось метров сорок по почти открытой местности. Каспий махнул рукой чуть сзади слева, а Денис был уже на краю ложбины значительно правее. «Напролом прет бурят. Надо спешить. Боевиков стреляют двое. Пора. Отсюда можно уже гранатой», - он достал две и показал их Каспию. Тот мотнул головой и стал стрелять. Роман выскочил из-за деревьев и с силой бросил гранату. Увидев, что она летит немного в недолет он чуть присев достал вторую, выдернул чеку и бросил ее вместе со взрывом первой и подобрав с земли автомат резко метнулся вправо ближе к Хип-хопу. Попал по кустам, и долетела ли граната, смотреть не стал - вторая должна была попасть. Когда Роман поднял глаза, то увидел довольное Лехино лицо. Тот протягивал руку с вытянутым пальцем знак «попал». Действительно из кустов пока не стреляли.

Бой казалось, длился долго, на самом деле он сменил только третий магазин и бросил три гранаты. Взрывы и стрельба переместились в глубину ложбины и двигались в их сторону, но их интенсивность заметно снизилась. Чаще разрывались гранаты. «Если банда уходит вниз, то… где же Денис? Как же я его упустил?» - Роман передвигался поближе к краю.

Вдруг за кустами в глубине ложбины раздалась частая стрельба: - «Это Хип-хоп стреляет. Они бегут на него. Держись Денис, держись, родной! - Роман, пригнувшись и уже не петляя, бежал к краю ложбины с кустами, а в голове вместе с бешенным пульсом стучало: - Только бы его видно было, нельзя стрелять пока не увижу его, только бы его не задеть, только бы успеть. Наконец-то, - он нырнул в сумрак кустов. - Где он? Вот он!» - Тот лежал справа и стрелял вглубь ложбины, где бежали несколько боевиков и один из них, размахнувшись, что-то бросил.

Роман не осознавая опасности, стрелял даже в секунды взрыва гранаты, которая к счастью задев ветки, упала не долетев, но осколки посыпались вокруг мелкой сыпью. - «Магазин, еще…, где Денис? Стреляет… гранату? Не долетит. Магазин… надо патроны беречь». Роман остановился, только когда стрельба внизу смолкла. «Где Денис? Молодец», - он пробрался сквозь ветки к нему и повалил его на землю:

- Стой! Куда несешься? Зачем без нас побежал? - он кричал испуганному буряту в широкое лицо. Тот пытался вырваться, но Роман схватил его за грудь и сильно тряс - Никуда больше не ходи, Слышишь? Убью! - Он гневно сунул в лицо Денису кулак, откинулся в сторону и стал вызывать по рации командира

- Кэп, Волжанину, Кэп, Волжанину, прием.

- Как у вас? К вам побежали.

- Порядок, Хип-хоп остановил.

- Держитесь, сейчас к вам тяжелых пришлю.

- Пять.

Денис, шмыгая, попытался привстать, но Роман навалился на него, сгреб в охапку.

- Никуда ты больше не пойдешь, - шипел он ему в горевшее растерянное лицо, с ямочками на щеках. - Сиди здесь, меня прикрывай, я пустой уже. Отдай автомат, дурак! - Он искренно радовался, глядя на этого недоуменного парня, просто за то, что он живой.

- Ты чего? - не понял Денис.

- Нехрен по лесу как ошпаренный бегать. Хватит, победили уже. Мины смотри, - Роман рассыпал на листьях патроны и стал заряжать пустой магазин.

- Что ты ругаешься? - бурят обиделся и отвернулся.

Отдышавшись и видя, что Денис пришел в себя и успокоился, Роман по-дружески хлопнул его по плечу: - Да ладно. Ты, Даня, молодец. Испугался я очень за тебя.

Выстрелы стихали. Роман с болью в пальцах торопливо снаряжал опустевшие магазины выскальзывающими патронами, радостно вдыхая аромат леса, смешанный с сожженным порохом и оружейным маслом.

- Ты теперь заряжай.

Ему хотелось сохранить ощущение яростного возбуждения, и приятно было осознавать, что они не отстреливались, а смяли и победили. И лес не казался таким страшным и чужим, как раньше: - «Вот бы сейчас видела бы меня жена».

Пригнувшись, откуда-то сверху спрыгнули спецназовцы:

- У вас тихо?

- Вроде не отвечают.

- Ну, мы пошли…, - оглядевшись, один из них выдернул чеку из гранаты и резко швырнул ее вглубь оврага. Дождавшись взрыва, они скатились вниз, провалившись сквозь кусты и стреляя очередями.

Роман ощутил облегчение и вместе с тем свою ненужность: - «Как все быстро кончилось?». Он засунул в карманы жилета снаряженные магазины, обнял по-дружески Дениса и, глядя ему в глаза, рассмеялся:

- Живой ты, вот и славно. Не ходи никуда. Мины, - и встал, прячась за ствол дуба, чтобы разглядеть место боя.

Выстрелы смолкли. Присмотревшись в тени лощины, он увидел осторожно передвигающихся спецназовцев. Чуть сбоку спустился Каспий.

- А, вы здесь, - Алексей настороженно улыбался.

- Каспий, Хип-хопа держи, а я внизу посмотрю, - Роману хотелось догнать спецназовцев.

- Куда? С ума сошел? - тот не успел остановить, и Роман осторожно сполз по склону.

Продравшись сквозь кусты, он наткнулся на человека, лежавшего лицом к земле, и шарахнулся в сторону, наведя на него автомат. Сквозь сумрак он разглядел на теле многочисленные раны.

- Говорит Лом, - зашипела рация. - Мы в базе, всем смотреть мины, по своим не стрелять».

Роман лег на землю: - «Ну, вот и все. Какие красивые ветки деревьев на фоне голубого неба, с летящими ярко-белыми облаками. Все кончено, но что-то не так… Что именно? Да, этот убитый человек. - Роману уже не хотелось, чтобы его кто-то видел и гордились им. - Не надо никого и не скажу никому. Это другая жизнь, другой мир».

Он помнил фотографии и описания всех членов банды, но сейчас боялся подойти к убитому и перевернуть его: - «Какая разница? Почему надо убивать? Вот жил человек, дышал, смотрел и говорил, а теперь лежит просто его тело, с вывернутыми ногами. Ведь живого и нести и переворачивать легче. А мертвого… Кто виноват?… Может, я к трупам и липкой темно красной крови привыкну, как патологоанатом? Нет, я не привыкну, у меня при порезе на руке голова кружится, ладно, хоть не знает никто».

- Вот ты где, - рядом присел Денис. - Кэп матерится.

- Ну, повоевали, маленько. Боевые не зря дадут, - улыбнулся Роман и похлопал его по плечу, заглядывая в молодые, почти юношеские глаза. - Ты молодец, только больше не бегай. Сапера надо позвать, - ему не хотелось подорваться на мине после победы. Он огляделся: - Ты меня извини... Испугался за тебя.

- Да ничего, - бурят, шмыгнув носом, отвернулся.

Роман поставил автомат на предохранитель, прислушиваясь, как все дальше уходят тяжелые. Оставаться вдвоем было не так страшно.

- Ты на убитого смотрел?

- Нет. Там еще один лежит, - Денис махнул рукой вверх по склону.

Перевернув тело, Роман тут же отошел. Он удивлялся разительной перемене, происходившей с людьми после смерти. Перед ним всплыла фотография задорного мальчика, с прямыми черными волосами и правильными чертами лица по имени Гела, словно танцующего лезгинку. Его подбородок был слегка повернут в сторону и вверх, а черные, веселые глаза смотрели одновременно свысока и удивленно, излучали счастье и юность. «Испортили парня, сволочи... - Как и при прощании с Берией Роман не верил, что тело убитого принадлежало ребенку с фотографии. Просто похож... Это не они. Они где-то далеко в прошлой, счастливой жизни».

К ним подошел Кэп.

- Как вы? Порядок? - Он выглядел удовлетворенным. - Ром, с тобой все в порядке?

- Зе бест. Все нормально. Как наши?

- Отлично, никого не задело. Только троих осколками слегка посекло. В этот раз отлично. - Роман понял причину радости командира.

- Вся банда?

- Ахмада пока найти не можем, похоже, ушел, гад... Этих мальчишек оставил прикрывать, а сам ушел. Осторожно смотрите растяжки, лучше дождитесь сапера и наблюдайте за этим флангом.

Роман сидел, уткнувшись в колени, бессмысленно перебирая пальцами пожухлую листву: - «Как детей подставляют.… А в бизнесе как? Также. Волчьи законы. Только зазеваешься и привет. Но чтобы детей на смерть посылать или детьми прикрываться?». Его испугала мысль, что это он убил: - «Может не я? Не может быть». До того как Роман увидел лицо боевика он был спокоен и не испытывал сомнений по поводу того, что нужно стрелять и убивать. Но когда враг оказался конкретным человеком - ему стало страшно. «Как я его убил? Но я не смог бы этого сделать, - вместо гордости и радости победы его охватил испуг и стыд. - Зачем мы должны были стрелять друг в друга? Почему кто-то из нас должен умереть?».

Он очнулся в машине трясущейся по неровной дороге. На дверях все также болтались бронежилеты, между ног автомат, а Зверь весело рассказывал, как чуть не подорвался на растяжке. Роман проверил предохранитель на автомате и провел рукой по лицу: - «Нельзя отключаться. Надо взять себя в руки. Я на войне. Мы на войне. Не я войну эту развязал, никого из чеченцев не подставил и не предал, невинных не убивал и не арестовывал. Я мог сюда не ехать. Но это ничего не меняет. Можно ничего не делать и нанести вред. Если хочешь что-то в этой жизни изменить надо идти и работать, и быть готовым делать неприятные вещи. И убивать? Если надо то и убивать. На войне как на войне! Если бы он был не вооружен и не стрелял - я бы его не убил. Я уволился бы, но не убил. Я готов был Ибрагима спасти. Ну и все. Надо взять себя в руки. Каждый сделал свой выбор, а рассудил бог. Я тоже мог лежать также как он в этой листве. Значит, Бог велел мне еще пожить».

У стола, шмыгая носом, суетился Петруха. Ему досталось от Хизри за невкусный ужин. Он вытирал сопли и сутулил спину. Роман не мог жалеть. Чужая слабость вызывала у него злость, но дополнительно обидеть парня, выгнав его из палатки, он не мог.

- Кончай сопли жевать, - не выдержал Доцент. - Парни целый день по горам, а ты, сучок, дрыхнешь. Не успел он, видите ли, вот им и оплохело. Быстро подорвался, пока мы совещаемся, картошку пожарь.

В командирской палатке весело трезвонили телефоны, Шмель кричал в рацию отчет, Кэп был доволен: банда практически ликвидирована, координаты базы, которые по началу казались неточными, были верны. Артиллерия сработала хорошо, значит, он не ошибся, а главное, не было потерь среди личного состава. После трагической гибели Берии это было самым главным. Николаич поправил на столе смятые листки и, оглядев собравшихся торжественно начал подводить итоги:

- Предварительные выводы таковы: после нанесения артудара в банде оказались трое раненых. Лидер Ахмад, оставив людей в засаде, сам ушел. Вероятное направление - база в районе села Зоны, поэтому задача выполнена не до конца. Из убитых только двое пока не установлены. Разминировано пять растяжек и мин ловушек. План наших действий остается в силе. Завтра на Ханкалу, а сейчас отдыхать.

Роман наслаждался хорошим вечером, играя с Фугасом, сестру которого Монку отдали в четвертую сводную группу. Валентина Григорьевна опасаясь за своего последнего щенка, виляла хвостом, ловя каждое движение пахнувших оружейным маслом и порохом людей. Фугас оброс густой шерстью, еще больше растолстел и с трудом передвигал ноги, которым мешал распухший живот.

- Рычит еще зверина, - Роман совал в рот Фугасу палец.

- Смотри, откусит, и чем стрелять будешь? - сострил Артем.

- Не откусит. Я его кормлю, меня не укусит, - он трепал за загривок щенка. - Вот толстый, а...

- Суре дика хулда хан (добрый вечер), - потягиваясь, почти простонал Артем.

- Отличный вечер, - согласился Роман.