Группа на трех машинах и бэтээре двигалась в загадочное село Улус-Керт по когда-то асфальтированной трассе, проложенной вдоль реки Аргун. После села Дуба-Юрт дорога превратилась в грунтовую и нырнула в ущелье, склоны которого, покрытые густым лесом, обступили горстку людей с обеих сторон заслонив солнце и оставив от неба небольшой сектор. Роман разглядывал величественные горы: - «Врут журналюги, никто через них не пройдет, а если пройдет, то и воевать не сможет. Приперли бандитов к стене».

Посмотрев на сидящего рядом Доцента, он с улыбкой вспомнил о традиции в третьей группе перед выходом на мероприятие обхватывать друг друга за плечи, наклонив головы в центр образовавшегося круга и кричать вместе со всеми «Третья всех порвет!». Он лелеял в себе и боялся спугнуть возникшее при этом чувство уверенности, единства и братства.

Текущий справа Аргун, превратился в стремительную и холодную реку. На склонах ущелья зеленка как волосы у Кобзона - густые, курчавые и короткие. «Жена говорит, что у него парик. Черт его знает. У нас деревья тянутся прямые, под ними или светлые песок или глина, покрытые опавшей листвой. А под этими что? Сколько там свинца? А может, там люди следят за нами? Въезжаем и чувство такое, что отдаемся как девочки, - Роман посмотрел на водителя. - Спокоен. Привык или настолько смелый? Лица у всех сосредоточенные». Напряжение волнами отдавало в голову до помутнения. Зверь уверенно на скорости вел машину по ущелью вдоль левого склона, покрытого густой ярко-зеленой растительностью. Справа то появлялась, то пропадала река Шаро-Аргун. Проезжая села, Роман вглядывался в хмурые лица чеченцев, настороженно следившими за двигающейся бронетехникой, пытаясь понять: - «Что их разделяет с ним? Неужели с ними он должен воевать? Как они поступят, если он придет к ним без оружия? Неужели тупо убьют?».

- Зверь, от бэтэра далеко не уезжай, - Доцент казался расслабленным.

- От него оторвешься, он сам нас уделает. У него скорость более ста километров и до кочек ему как до лампочки, а на этом козле что сможешь? Он сам, наверное, думает, почему мы так медленно тащимся?

- Может его раньше пустить? - заискивающе спросил Сом и передернул затвор у автомата.

Доцент посмотрел на него, опасаясь непроизвольного выстрела: - Если его переднего подобьют нам крандец, а так мы на скорости уйдем. А ты с автоматом поосторожнее, верни предохранитель.

- А если нас ….

- А если нас…. Ну, он хотя бы отстреляется и наши трупы заберет… Бандиты не дураки, им главное бэтээр подорвать, а нас и автоматом можно.

Роман с Артемом переглянулись: - «Как просто люди говорят о смерти…». Лица новых были сосредоточенные, а Сом казался испуганным.

- Лом, ответь Доценту, прием.

- На связи, прием.

- Подъезжаем к мосту. Прием.

- Пять. Конец связи.

- Приготовиться. Никуда не лезть, внимательно смотреть по сторонам. - Доцент пристально рассматривал улицы села, в которое въехала колонна.

В наступившей тишине глухо и мягко защелкали затворы. Роману понравился этот солидный звук. В первое мгновение затвор туго сопротивляется, но затем становится легким и плавным, а при обратном ходе, стремительно засылает в ствол грязно-золотистый патрон вместе с уверенностью, которая передается человеку легкой дрожью по всему телу.

Проскочив через мост и село, машина выехала на окраину, примыкавшую к лесному массиву. «Вот и все, понеслась», - пульсировало в висках Романа, руки запотели. Немного мутило. Он старался себя успокоить, но сконцентрироваться не удавалось.

- Рассредоточиться в радиусе двадцати метров, - сухо приказал Лом. - Бэтэр поставь в конце улицы. Сапер где? Элита, - так он обычно обращался к сотрудникам ФСБ, при этом звучало это уважительно с оттенком доброй иронии и признания руководящей роли. - Ну, что? Как обычно? Понеслась!

К полуразрушенному, ветхому дому, стоящему в конце улицы за ветхим забором, группа подходила, аккуратно высматривая проволочки, доски, коробки и все, что могло быть признаком взрывного устройства. Двор густо зарос бурьяном и кустарником, сквозь которые проглядывалась еле заметная тропа. В окнах дома не было стекол, и только с западной стороны два оконных проема были забиты старым рубероидом.

Новые оперативники остались в оцеплении и наблюдали, как «омоновцы» с саперами осторожно шаг за шагом продвигались во двор дома.

- Доцент, пусть твои со стороны леса посмотрят, здесь тропа уходит, - Лом стоял посреди двора и вертел маленькой рыжей головой.

- Добро. Волжанин, Сибиряк, возьмите сапера у вованов и со стороны леса обследуйте аккуратно.

- Есть, - голос Артема звучал пугающе героически. - Надо было бурята следопыта брать.

- Да ладно пошли, разберемся, - Романа понемногу отпускал страх, и его тянуло участвовать в работе вместе со всеми.

- Нашел! - крикнул сапер. - Осторожно над дверью «эргэдэшка».

Дом действительно использовался в качестве ночлега около месяца назад. Роман сделал вывод по черному плесневелому налету на досках крыльца и заросшей тропе. Об этом он сказал Доценту. Тот внимательно посмотрел на него и крикнул:

- Сапер, ты сможешь сказать, когда установлена растяжка?

- Недели три-четыре назад.

- Ну, ты продуман, блин, Волжанин. Так, сфотографируй все здесь с сапером. Посмотрите, как в доме комната обустроена. Пожалуй, в непогоду точно прятаться бандиты будут. Надо на карте учесть.

Роман удивился: - «Сколько заминировано всего. А где дети играют? Мы в детстве больше всего любили лазить по заброшенным сараям и подвалам. А здесь это смертельно опасно. Ну, ладно поля и леса, даже в селах дома минируют».

После второго двора он успокоился и чувствовал себя намного увереннее. Свежий воздух, хорошая погода. Ничего сложного, копаться в мусоре, разглядывать сараи, чердаки и комнаты легче, чем шпиона поймать. Главное не расслабляться. Внимание и только внимание. Скоро привыкну разглядывать землю, перед тем как ботинок опустить.

- Сибиряк, Волжанин, Каспий, сейчас проведем быстрый опрос жителей прилегающих домов. Лом, другой конец улицы заблокируй. Начнем с крайнего. Твои готовы?

- Как пионеры.

Через минуту маленький, квадратный спецназовец, с флегматичным выражением лица и позывным Кувалда постучав по крепким воротам, крикнул:

- Де дика хулда хан! (Добрый день). Есть кто-нибудь дома?

- Кто? - дверь отворила пожилая женщина в черном платье и с таким же платком, из-под которого пробивались плохо уложенные седые волосы.

Из-за спины выглянул черный малец, плюнул Кувалде на камуфляж, и стремительно убежал. Женщина отвернулась и что-то закричала на чеченском ему вслед. Спецназовец не в силах сдержаться отошел в сторону, вытирая лопухом штанину и тихо матерясь.

- В этих домах живет кто-нибудь? - спросил Доцент.

- Нет, нет, - поспешила ответить старуха. - Как там жить?

- А хозяева где?

- Уехали все давно, - говорила она с сильным акцентом, с трудом подбирая простые слова.

- А куда? Мич?

- Не знаю, может в Баку, а может в Россию. Я не знаю.

Через час, наслушавшись ответов типа «Ничего здесь нет», «Никто не тревожит», «Все спокойно» группа снялась. «Вот и все - подумал с облегчением Роман - первый выход прошел нормально. Кроме опасности ничего сложного нет. Только опасность для жизни… Наверное, привыкну».

Подъезжая к мосту, Зверь, улыбаясь, спросил:

- Наблюдателей заметили?

- Каких? - встрепенулся Сом.

- Как въезжали, в крайнем доме старик сидел, и сразу в дом убежал. А провожал нас уже молодой парень. Думаю, на пленку заснял. Проверить бы, а Доцент?

- Поздно уже, за дорогой смотри.

Через мост проходили осторожно, как инженерная разведка, внимательно проверив обочины прилегающей дороги и сам мост. Дорога назад была страшнее. Зверь уже не улыбался, стараясь проехать быстрее опасные участки.

- Не люблю я это Аргунское ущелье - дорога всего одна. Захотят грохнуть - в два счета грохнут… Скоро будем проезжать место, где два года назад нашу колонну накрыли боевики. Бэтр до сих пор там лежит…

Действительно, за поворотом на обочине, уткнувшись в кювет, лежал развороченный и обожженный корпус бронетранспортера с открытыми или оторванными взрывом люками. Напротив, на возвышении стоял высокий деревянный крест. В «Уазе» ребята сняли шапки.

- Мы когда этот крест поставили, ночью бандиты его выдернули и утащили в овраг, - голос у Берии звучал жестко и зло. - Тогда мы на следующий день мы его восстановили и заминировали «на неизвлекаемость», то есть чуть тронешь и взорвется.

- И что не трогают? - спросил Михаил.

- Жить-то всем хочется.

- А кто напал, поймали? - испуганно пропищал Сом.

- Кого поймали, кого убили, - Берия иронично посмотрел на него. - У бандитов по большому счету один конец.

Впоследствии Сома старались никуда не брать, загружая хозяйственными делами. Приказы приказами, но рисковать тем, что он в критической ситуации сорвется, и начнет, испугавшись, в истерике палить куда попало и своих заденет, командир не хотел.